早在唐代以前，与盆景十分近似的许多园艺观赏品就已经流传于社会上。东汉（公元25~220年）有花草盆栽，置于几座之上以供观赏；又有用潜水盆种植荷花的所谓盆池；也是供闲暇时观赏的。

盆景在社会上出现的起始时期不晚于唐代初年。唐中宗神龙二年（公元706年）兴建的陕西乾陵章怀太子墓，墓内甬道东壁上就有手托盆景的侍女壁画形象。盆景中不但有小树、花果，还有山石点缀其间，组合成“树石盆景”。树石盆景是躺带盆景中最常见的型式，其变化型式之一就是草类植物与山石组合组合成的盆景，如诗人、画家王维（701~761年）所养兰石盆景就是这样。

到了宋代（960~1279年），盆景型式不再主要是“树石盆景”，而有“盆树”与“盆山”，即树桩盆景与山水盆景之分。树桩盆景一般是由多年加工培育成的老态树木构成，以松树、石榴、梅花等树种多见。在北宋张择端所作《明皇窥浴图》和故宫藏宋丽《十八学士图》中，都绘有古松盆景。宋代的松树盆景当时称作“盆松”，是树桩盆景中的代表形式，而且是直接从树木盆栽经过整形加工和长期培育演化而来的，可以说，盆栽是树桩盆景的前身，至于山水盆景，来源却很不相同。在石玩中配以植物，和在盆池中引进山石并减少植物，使植物处于从属地位，这两种途径都产生着山水盆景。宋代一般称山水盆景为“盆山”，如陆游《菖蒲》诗中所泳：“雁山菖蒲昆山石，陈叟持来慰幽寂……。盆山苍然日在眼，此物—来俱扫迹”。但宋代的盆山也不完全是山水盆景。有的盆山虽有出水形象，却无植物配植，严格说来还只是石玩，或按当时的另一种称呼，是“水石”。宋代人对盆景小中见大的艺术特征认识很清楚，并有诗文吟咏。苏东坡《中九华》诗：“五岭莫愁千嶂外，九华今在一壶中”，说明对小中见大特点有认识，而且还能运用这种认识进行小中寓大的盆景艺术处理。

降及元代（1279~1368年），树桩盆景和山水盆景都被较好地继承下来，有人还在盆景的小型化方面作了很大努力，进一步发展了盆景艺术。当时有一位高僧叫上人的，一生云游四方，出入于名山大川之间，“取法自然”制作一种小型盆景，称为“生子景”，很有画意。元末回族诗人丁鹤年一诗专赞这种小型盆景说：“旁人莫讶胸襟隘，毫发从来立大千”。以“些子景”之小，能立起整个大千世界，这是夸张的说法，但在客观上却反映了这种盆景的景物容量是比以前有所扩大了。

在明代（1368~1644年），盆景艺术出现了兴盛景象。不仅在知识界和官商之家有大量盆景陈设以供“雅玩”，就是“闾阎下户，亦饰小小盆岛为玩”。这时的盆景很强调画意，常常是“摹仿名人图绘”之作，有意的追寻前代画家的不同画风品格，盆景树态一般是“结为马远之倾斜结曲，郭熙之露顶撰拿，刘松年之偃亚层叠，盛子昭之拖拽轩渚等状”，盆景与国画结下了不解之缘。在制作型式方面，树桩盆景已有自然型和规则型两种不同的做法。“取法自然”、“摹仿名人图绘”的树桩盆景都是自然型的，而按民间规定格律造型的树桩盆景，则属规则型。明代人将树桩盆景和山水盆景称作“盆玩”，有时也称作“盆景”。“盆景”一词的出现不早于明代。

清代（1644~1911年）的盆景艺术继续保持着兴盛状况。有的地方因广筑园林，大兴盆景，而有“家家有花园，户户养盆景”之说。盆景的艺术水平有较大提高，景象内容也复杂起来。这时的盆景技艺发展是比较全面的。树桩盆景的材料很多都取自深山幽谷，利用野生数桩加工整形，“三春截附枝，屈作回蟠势”，并将树桩雕刻、烙烧成自然皱裂状，以增强盆树的老态。在修剪和蟠扎两种盆景技艺方面，清代盆景都有所发展和完善。特别是蟠扎技法，更是形成了一整套技法与格律体系，通过世代盆景艺人的心传口述而流传于后世。到了清末，仅成都地区就有专门从事树桩盆景蟠扎的艺匠六十余人。清代盆景还有造型材料多种多样的特点。对盆景植物的营养特点也有所认识，根据这些特点，还介绍了相应的制土、施肥、栽种、配景等技艺，这说明清代盆景的养护水平有了较大的提高。

进入现代（1911~1949年）以后，盆景艺术的兴盛局面消逝了。但在一些盆景制作者的坚持和努力之下，我国盆景艺术传统仍然得以继承下来，并且缓慢地发展着。以苏州作家周瘦鹃先生为首的一批盆景作者结成了“含英社”，制作并研究盆景，在公园里公开优秀评比成绩。在抗日战争前后，他们在抵制日本盆景势力的掠夺性渗入活动中，也作出了有益的贡献。在内地四川，盆景制作活动受战火干扰较多，也能够绵延相继。重庆、成都两地都建有民间的盆景园地，成都每年的春季花会上，都有盆景展出和销售。1947年，在重庆沧北纪念堂举办了盆景展览，展出民间的山水盆景、规则型树桩盆景等作品二百余件，体现了民间的盆景制作家们为发展祖国盆景艺术而做出的艰苦努力。

新中国成立以后，盆景艺术有了美好的发展前景。党和国家很重视它的发展。1959年11月6日，陈毅同志在参观成都市南郊公园盆景展览时，题词“高等艺术，美化自然”，对盆景艺术给予了很高的评价。盆景艺术在稳步发展中，各地盆景相互交流，共同进步，越来越表现出各自的特色。进入八十年代后，我国盆景艺术出现了空前规模的全面兴盛局面，发展速度大大加快。盆景展览年年举办，并且举办了全国性的盆景展览。各地都涌现出许多优秀作品和优秀作者。盆景艺术的研究工作也展开了，盆景造型理论已初成系统，各地都成立了盆景协会或研究会。我国盆景在国际上的影响也日益增强了。